Los catalizadores, utilizados en el 95% de los procesos industriales y para eliminar la contaminación de los gases que emiten los vehículos con motores de combustión, son las sustancias que hacen que las reacciones químicas vayan más rápido. El cuerpo humano también tiene cientos de ellos, pero en forma de enzimas. Desde el punto de vista energético, la función del catalizador es reducir la energía necesaria para activar estas reacciones.
Ahora, un equipo de investigadores encabezado por Jordi Llorca, del Centro de Investigación en Nanoingeniería (CRnE) y del Instituto de Técnicas Energéticas (INTE) ─ambos de la Universitat Politècnica de Catalunya (UPC) ─ ha sido capaz de descubrir cómo se mueven los átomos en un catalizador real, y ha demostrado que éstos reaccionan de forma diferente en función del tipo de soporte que se utiliza. En el estudio, que representa un paso muy importante para el diseño de nuevos catalizadores con aplicaciones en el campo de la energía, han participado la estudiante de doctorado de la UPC Núria Jiménez Divins, los investigadores Carlos Escudero y Virginia Pérez-Dieste, del Sincrotrón ALBA y la investigadora Inma Angurell, de la Universidad de Barcelona, que ha sintetizado las nanopartículas utilizadas.
Fig: Dibujo de una nanopartícula metálica de rodio-paladio soportada sobre óxido de cerio. Las moléculas de agua y etanol se absorben en la interficie entre las nanopartículas y el soporte y generan nuevas especies químicas reactivas que hacen que los átomos de rodio y paladio se reorganicen en la superficie, cambien su estado de oxidación y así faciliten la producción de hidrógeno.
Catalizadores a medida
El catalizador que han escogido los investigadores contiene nanopartículas metálicas (de rodio y paladio) preparadas por el grupo de Dendrímeros y Polígonos Moleculares de la UB que se han fijado a un soporte de óxido de cerio. Este catalizador es muy eficiente en la producción de hidrógeno, un producto que puede sustituir el uso de los combustibles fósiles antes de que se agoten y permitir cambiar el modelo energético actual por uno más sostenible y respetuoso con el medio ambiente.
Para conocer cómo se comportan realmente los átomos y las nanopartículas en un catalizador, y comprobar si siempre lo hacen de la misma manera, los investigadores han utilizado la técnica de espectroscopia de fotoemisión a presión cercana al ambiente, NAPP (del inglés Near Ambiente Pressure Photoemission) de la línea de luz CIRCE. Esta técnica fue desarrollada por el grupo del profesor Miquel Salmerón a inicios del 2000 al Lawrence Berkeley National Laboratory (LBNL, California, Estados Unidos). Única en España y sólo disponible en ocho sincrotrones en todo el mundo, la estación experimental de NAPP del Sincrotrón ALBA entró en funcionamiento en septiembre de 2013 y se estrenó con este experimento.
Hasta ahora, los investigadores habían logrado saber qué pasaba cuando las moléculas de agua y etanol se calientan a 550 grados centígrados, en la cámara de espectroscopia fotoelectrónica de rayos X (XPS) del Centro de Investigación en Nanoingeniería (CRnE) de la UPC. Pero gracias al uso del Sincrotrón ALBA, los investigadores han podido conocer con más precisión el movimiento de los átomos en las nanopartículas en el momento de las reacciones químicas (es decir, in operando), y han descubierto que estas nanopartículas tienen un comportamiento diferente según las características del soporte del catalizador, que pueden afectar tanto a su composición, como a la forma o la nanoestructura.
"Es decir", especifica Jordi Llorca, "las nanopartículas saben dónde están soportadas y reaccionan en consecuencia". Este descubrimiento, especifica Llorca, "abre la puerta a diseñar catalizadores a medida y más eficientes, ya que pueden desarrollarse o adaptarse a los dispositivos ya existentes teniendo en cuenta el proceso por el que se requieren".
En el caso de la producción del hidrógeno, este equipo investigador ha descubierto que para producirlo es necesario que los átomos del catalizador estén en unas posiciones determinadas. Estas posiciones permiten el intercambio de electrones de forma adecuada entre las nanopartículas metálicas y el apoyo de óxido de cerio en el momento que se rompen y forman nuevos enlaces químicos para producir el hidrógeno.
En el caso, por ejemplo, de los vehículos que utilizan motores de combustión (coches, motos, aviones, barcos, etc ..), que ya utilizan catalizadores con óxido de cerio, se podrían diseñar nanoformas o nanoestructuras nuevas, o incluso adaptar los ya existente para que sean más eficientes energéticamente.
Los investigadores Virginia Pérez-Dieste y Carlos Escudero en la estación NAPP de la línea de luz CIRCE.
